刘秀和邓禹交谈着的时候，忽然有人来报告，说王郎的军队攻打过来了。刘秀正要出兵迎战，却发现是耿弇弇带着上谷、渔阳的骑兵来投奔他。原来，耿弇在蓟城跟刘秀失散后，便回去说服了他父亲耿况和渔阳太守彭宠，调集了三千精兵来支援刘秀。耿况本人，还有上谷、渔阳两郡的吴汉、寇恂、盖延、王梁、景丹等五个将领，也跟着耿弇一块儿来了。他们一路上势如破竹，平定了二十多个县的地方，歼灭了王郎的三万多人马。刘秀高兴得不得了，马上拜耿况为大将军，拜耿弇、吴汉、寇恂等六人为偏将军，带着他们一块儿去讨伐王郎。

公元年五月，刘秀终于占领了邯郸。王郎连夜逃跑，被追兵追上，砍了脑袋。刘林也逃得不知去向。刘秀进入邯郸城，有人翻检到王郎收阅过的几千份公文，都是各郡县的官员写来的，其中，有不少是奉承王郎、诽谤刘秀的。刘秀连看也没看，当着众将士的面，把这些公文都烧了。众将疑惑不解地问他这是为什么。他笑了笑说：“烧了这些公文，让那些晚上睡不着觉的人（指反对过他的人）就可以放心了。”大家听了，都很佩服刘秀待人宽宏大量。

这时候，早已迁到长安去的更始帝刘玄，害怕刘秀越来越强大，连忙派使者来封刘秀为萧王，请他到长安去商议国家大事。刘秀好不容易有了自己的地盘，当然不肯再受刘玄的摆布。他向使者推辞说：“河北还没有全部平定下来，我不能到长安去。”从此以后，刘秀就跟更始帝分裂了。

刘秀留在河北，继续巩固和扩大自己的势力。那时候，在河北地区除了更始帝的势力和其他地主武装以外，还有铜马，高湖、重连、青犊、获索等部农民起义军。刘秀对他们，能招抚的就招抚，不能招抚的就镇压，力量越来越强大，当年秋天，他带着耿弇，吴汉、岑彭、王霸、马武等十几员大将，在馆陶（今河北馆陶）打败了铜马起义军，收降了几十万人马。他亲自召见农民军的首领，把他们封为列侯。可是，农民军的将士仍然不服气。刘秀猜透了他们的心思，就让他们各归各营，再进行一次决战。农民军将士深受感动，全都死心塌地地归顺了刘秀。这样，刘秀的人马一下子增加到几十万人。因为刘秀是依靠铜马军起家的，人们都叫他“铜马帝”。

公元年春，刘秀差不多统一了整个河北地区。他整饬军队，严禁虏掠，很得老百姓的拥护。于是，他手下的那些将领，纷纷劝他即位做皇帝。他们说：“大王跨州连郡，拥有雄兵百万，已经夺取了三分之二的天下。请大王早些即位，然后再商议讨伐大事。不然的话，叫人们分不清谁是帝王，谁是臣民，那怎么行呢？”耿纯直截了当地对他说：“天下的士大夫抛弃骨肉，跟随大王在枪林箭雨中打天下，还不是为了攀龙附凤，获取功名富贵吗？如果大王不肯即位，大家没了指望，谁还肯再跟着大王讨苦吃呢？要是大家都散了伙，再想集合起来可就不那么容易了。”刘秀推让一番，最后还是点头答应了。

这一年六月里，刘秀带领人马来到鄙邑（今河北高邑），在那里正式登基做了皇帝，就是汉光武帝。他改年号为建武元年（），拜邓禹为大司徒、王梁为大司空、吴汉为大司马。耿弇、冯异、王霸、马武、盖延、景丹等人，也一一安排了重要官职。后来，汉光武帝陆续消灭了更始政权和赤眉政权，以及遍布各地的地主武装和农民起义军，终于重新统一了天下，恢复了被王莽篡夺了的汉朝。因为汉光武帝定都洛阳，在长安的东边，历史上就把他建立的这个汉朝叫做东汉。

窦氏乱朝

马太后在世的时候，已经给汉章帝娶了许多妃子。其中，比较重要的有窦氏、宋贵人和梁贵人。窦氏是汉光武帝时期的大司空窦融的曾孙女，宋贵人是马太后外祖母的内侄孙女，梁贵人是褒亲愍侯梁竦的女儿。在这些妃子里面，汉章帝最喜欢窦氏。她刚入宫的第二年，就被册立为皇后。

窦皇后虽然做了正宫，却一直没有生孩子。而宋贵人和梁贵人，却偏偏每人生了一个儿子。宋贵人生的叫刘庆，刚满一岁就被立为皇太子。梁贵人生的叫刘肇，比刘庆小一岁。窦皇后跟汉章帝商量好了，就把刘肇从梁贵人手里要过来，当作自己的儿子抚养。窦皇后特别嫉妒宋贵人和梁贵人，不断在汉章帝面前说她们的坏话。马太后去世不久，窦皇后就跟她娘家的兄弟窦宪、窦笃等合伙谋害了宋贵人。到建初七年（），她又向汉章帝进谗言，废太子刘庆为清河王，改立刘肇为太子。第二年，她又叫她娘家的人写了一封匿名信，捏造了种种罪名，让汉章帝把梁贵人的父亲梁竦关进了监狱。没过多少日子，梁竦和梁贵人都死去了。